Los rayos del sol danzaban, juguetones, entre las ramas de los naranjos y los granados de los jardines del Palacio Imperial, lanzando destellos con cada movimiento que provocaba la brisa vespertina.

Akhsan II recorría el sendero enlosado que cruzaba el patio acompañado por su Gran Khezel Ybaïn, disfrutando de una de las pocas tardes agradables que quedaban antes de la inminente llegada del invierno. Varios pasos más atrás les seguían cuatro integrantes de la Shadad, la guardia personal del Emperador, a una distancia prudencial que mantenía la conversación de los dos hombres en privado, pero que les permitía acudir inmediatamente junto a su señor si éste lo requería.

El Príncipe de los Fieles se detuvo frente a uno de los naranjos, cuyas ramas repletas de frutos se curvaban por el peso hasta casi tocar el suelo.

—Los jardineros me han asegurado que las naranjas de este año van a ser excepcionales —comentó, al tiempo que se agachaba y sostenía una de las más grandes con la mano, como si se tratara de una piedra preciosa.

El Gran Khezel se inclinó ligeramente.

—Los huertos del Emperador son famosos por su excelente calidad.

Akhsan lanzó una mirada de reojo al anciano consejero y emitió un quedo suspiro.

—De acuerdo, Ybaïn, decid lo que sea que os tiene tan preocupado.

—Esta mañana he recibido noticias relativas al incidente de los documentos robados, mi Príncipe.

El Emperador dejó los asuntos de jardinería y se enderezó de nuevo con agilidad. Pese a sus cincuenta años recién cumplidos, Akhsan no descuidaba la forma física.

—¡Ah! ¿Hemos apresado ya a esa muchacha norteña que se burla de nosotros desde hace casi un mes? —preguntó con tono cortante—. ¿Cómo se llamaba?

El Gran Khezel aceptó la reprimenda encubierta con una nueva reverencia.

—Irne, mi Príncipe —Akhsan echó a andar de nuevo, y el consejero se vio obligado a seguirle de inmediato. Más atrás, los guardias de la Shadad también se pusieron en movimiento—. Izak la ha localizado en el camino de Puerto de Fares, intentando cruzar el río.

—¿En Puerto de Fares? —se sorprendió el Emperador— ¿Qué estaba haciendo allí? ¿No decíais que se dirigía a Teringya?

—Eso pensábamos todos, mi Príncipe, era la ruta más lógica.

Un pavo real apareció en el camino por delante de ellos, con su majestuosa cola totalmente desplegada, y mirándolos con altanería. Akhsan esperó con paciencia a que el animal se hiciese a un lado y dejara libre el paso.

—¿Y bien? —inquirió cuando reanudaron la marcha—. ¿Hemos capturado a esa joven, además de localizarla?

—Lamento decir que no, mi Príncipe.

Akhsan miró fijamente a su consejero sin decir nada. Éste carraspeó.

—Según el informe del elfo, encontraron la pista de la chica pero antes de que pudieran apresarla se zambulló en el Fares para intentar escapar —explicó el anciano—. En su opinión, es muy probable que se haya ahogado, pero no puede confirmarlo.

—¿No puede confirmarlo?

—Izak vio cómo la chica se golpeaba contra las rocas y su cuerpo flotaba río abajo, pero cuando estaban rastreando la orilla para recuperarlo una nave skânda apareció remontando el río y les atacó.

Akhsan se frenó en seco.

—¿Los skândrin han cruzado la frontera del Fares? ¿Cómo es que el myr no ha informado? —sus ojos echaban chispas—. ¿O es que ni siquiera sabe lo que ocurre en su propia provincia?

Ybaïn asintió varias veces.

—Ya le he exigido una explicación y un informe detallado, mi Príncipe.

—Bien —el Emperador reanudó el paseo, todavía con el ceño fruncido—. ¿Y qué pasó finalmente con la infiel?

—Los akari estaban en clara inferioridad numérica y tuvieron que huir, abandonando la búsqueda. En cualquier caso, suponiendo que la chica hubiera sobrevivido, Izak tiene la certeza de que está en poder de los salvajes. Lo que significa que tarde o temprano morirá igualmente o será vendida como esclava, o algo peor.

El Emperador siguió caminando en silencio durante un trecho, moviendo la cabeza a un lado y a otro lentamente.

—En la reunión del Consejo de esta semana trataremos la cuestión de esos skândrin, Ybaïn —dijo al cabo—. Esos engreídos elfos se lo tienen bien merecido, pero no podemos permitir incursiones de ese tipo dentro de nuestras fronteras. Si esos bárbaros piensan que pueden pasearse a su antojo por el Imperio, están muy equivocados. Y convocad también al myr de la provincia del Bajo Fares, quiero que ese inútil me explique qué está haciendo para vigilar el río.

—Por supuesto, mi Príncipe. ¿Y que hacemos con el asunto de la chica? El elfo solicita instrucciones.

—¿No pueden utilizar esa magia, o como quiera que lo llamen, para averiguar si la chica está viva o muerta?

—Al parecer no es tan sencillo como eso, mi Príncipe.

Akhsan calló de nuevo y se pellizcó el labio inferior con la mano izquierda. Para los que le conocían, signo inequívoco de que estaba reflexionando, concentrado. Después de un silencio aún más prolongado que el anterior, el Príncipe de los Fieles volvió a hablar.

—Que sigan buscando su cuerpo. Puede que se haya ahogado, o puede que no. Quiero estar seguro. En cualquier caso, Izak y sus akari han resultado ser extremadamente eficaces, como siempre. Felicítale de mi parte, Ybaïn.

El Gran Khezel se inclinó de nuevo.

—Su padre solía recurría a mercenarios akari para ocuparse de este tipo de asuntos tan… peculiares. Y siempre con excelentes resultados, he de decir.

—Muy cierto, muy cierto. Pero debemos asegurarnos de que la colaboración de Izak continúa siendo un secreto. Sólo faltaría que Los Hermanos Custodios y todos esos fanáticos que no sacan la nariz del Libro de las Revelaciones se enterasen de este asunto. Ya sabéis lo que opinan esos mojigatos sobre los extranjeros y sobre la magia élfica —Akhsan inspiró profundamente—. Me comienza a resultar extraño todo este asunto de Teringya, Ybaïn. Primero, esa chica nos roba las pruebas de nuestra conspiración —el Emperador se pellizcó de nuevo el labio—, desaparece después durante largo tiempo, y cuando finalmente damos con ella en el sitio que menos esperábamos, vuelve a quedar fuera de nuestro alcance. Y los documentos siguen perdidos.

—¿Adónde queréis llegar, mi Príncipe? —preguntó Ybaïn.

—No lo sé… no lo sé. Los caminos de Naal Zahar son inescrutables… Quizá esto sea una advertencia de que esta empresa no es de su agrado. Debo reflexionar sobre ello —se detuvo, habían llegado al final del camino. Cuatro leones bellamente esculpidos sostenían sobre sus cabezas una fuente de la que brotaban varios chorros—. ¿Qué opináis, Ybaïn?

—No soy digno de interpretar los designios de Naal Zahar —respondió el anciano consejero con exagerada humildad—, pero rezaré para que os ilumine con su sabiduría.

El Emperador esbozó una media sonrisa, esperando seguramente una respuesta de ese tipo, que se esfumó de inmediato cuando se giró y vio por el mismo camino que acababan de recorrer a un hombre, escoltado por dos guardias más de la Shadad, que avanzaba con paso resuelto hacia ellos. Vestía una larga túnica de intenso color rojo, profusamente decorada con ribetes dorados y ceñida mediante un ancho cinturón de cuero. Llevaba las manos entrelazadas y escondidas bajo las amplias mangas del hábito.

—Hablando de mojigatos —murmuró el Príncipe de los Fieles. El Gran Khezel se dio la vuelta, siguiendo su mirada.

—Malekh, el Sumo Custodio de la Fe —susurró el consejero—. Llega puntual.

—Sí —corroboró Akhsan con gesto serio—. No me habéis dicho el motivo de esta entrevista, Ybaïn.

—No lo concretó, mi Príncipe. Dijo que quería hablaros de cierto viaje y que prefería hacerlo en privado.

—Bien. No os vayáis, luego terminaremos esta conversación —contestó el Emperador.

Ybaïn hizo otra reverencia y se alejó hacia las arcadas que rodeaban el jardín para esperar allí el final de la audiencia, mientras Akhsan se adelantaba varios pasos para recibir al recién llegado. El Sumo Custodio llegó por fin junto a él y se arrodilló para besar la mano que le tendía éste.

—Es un honor ser recibido por el Emperador —dijo mientras se volvía a levantar rápidamente.

El soberano estudió el rostro del hombre que tenía frente a él. Malekh era casi con toda seguridad el dirigente más joven en la larga historia de la Orden de los Hermanos Custodios de la Fe. Era bajo, y parecía más bien grueso bajo la túnica; tenía una cara redonda, de piel oscura, en la que destacaba una nariz prominente y unos ojos grandes y negros. El cabello, también negro, le caía en pequeños rizos sobre los hombros, siguiendo una costumbre típica de las tribus del sur del Imperio.

—Me complace veros de nuevo, Malekh —dijo el Emperador, con voz cuidadosamente neutra—. Hace tanto tiempo de nuestro último encuentro que no recuerdo cuándo fue.

—El Emperador se refiere a la Ceremonia de mi Proclamación—el Sumo Custodio volvió a ocultar las manos dentro de las mangas de la túnica—. Desde entonces he estado muy ocupado. Nuestra Orden es antigua, y los tiempos cambian; mis antecesores en el cargo no supieron verlo, pero son necesarias muchas reformas. En muchas regiones del Imperio se descuidan la Fe y las enseñanzas del Profeta, y eso es algo que no se puede consentir.

Akhsan le dedicó una mirada glacial.

—El Imperio tiene infinidad de problemas, Sumo Custodio. Aun así, el Emperador hace todo lo posible en defensa de la Fe.

—Que el Emperador no malinterprete mis palabras —el Hermano hizo una nueva reverencia, aunque mínima—. Por supuesto, no pretendía culpar al Emperador. Sólo digo que hay ciertas… —dudó, buscando la palabra correcta— costumbres que deberían modificarse para salvaguarda de la Fe. Por ejemplo, la existencia de esas escuelas extranjeras y templos dedicados a dioses paganos es una influencia muy perniciosa. Fomentan ideas peligrosas entre nuestros jóvenes y les apartan del camino de Naal Zahar. Y luego está el asunto de los escasísimos fondos destinados al sostenimiento de la Orden…

—¿Habéis venido para decirle al Emperador cómo debe gobernar? —le cortó en seco Akhsan, en un tono que hizo que los escoltas de la Shadad se tensaran al instante. Malekh miró a ambos lados con nerviosismo, y realizó una nueva reverencia, esta vez mucho más pronunciada que la anterior.

—Pido de nuevo disculpas al Emperador. Ciertamente, no es ése el motivo de mi visita. Deseo partir hacia Teringya en una misión de Fe —se explicó el Sumo Custodio—, y solicito vuestro salvoconducto para cruzar la frontera.

Akhsan entrecerró los ojos.

—¿A Teringya? ¿Por qué?

—Como bien sabe el Emperador, es el único reino del Norte donde aún se mantiene firme la verdadera Fe, aunque está en franco retroceso ante la… pasividad, por no emplear otras palabras, de su Rey. Nuestros hermanos de más allá de las montañas están pasando por momentos difíciles y necesitan la luz del Único más que nunca. La Orden no puede desatender sus ruegos por más tiempo.

El Emperador frunció el entrecejo mientras meditaba sus palabras.

—La situación en Teringya se ha vuelto un tanto… difícil, como bien decís —dijo al cabo—. El Rey está enfermo, de gravedad según he oído, y es la Reina consorte, que además está embarazada, quien se ocupa de la mayoría de los asuntos. Lo que no es del agrado de muchos allí —negó ligeramente con la cabeza—. Os aconsejo no viajar a Sandaar en estos momentos, Malekh.

—La preocupación del Emperador por mi persona es totalmente inmerecida —el Sumo Custodio se inclinó de nuevo—, aunque tendré muy en cuenta sus advertencias. Mi anfitrión es un devoto servidor de Naal Zahar. Él personalmente se encargará de mi seguridad y la de mi escolta. Además, con la ayuda del Único, todo se puede.

—Muy cierto, desde luego. Y decidme, ¿qué es exactamente lo que vais a hacer allí, Malekh?

—Como ya le he manifestado al Emperador —explicó el Sumo Custodio con paciencia—, la situación de nuestros Hermanos en Teringya se vuelve cada día más delicada. Necesitan consuelo, amparo, guía. Necesitan saber que Naal Zahar no se ha olvidado de ellos.

Akhsan asintió ligeramente con la cabeza.

—Ya veo. Una tarea encomiable, sin duda. ¿Y cuándo tenéis previsto regresar?

—No lo sé con certeza —carraspeó—. Parece ser que esta visita ha levantado una gran expectación; he recibido muchísimas invitaciones de nobles y señores diversos para ofrecerme sus respetos. Ciertamente, causaría una gran conmoción en Teringya si finalmente este viaje no pudiera llevarse a cabo.

El Príncipe de los Fieles miró fijamente a su interlocutor, que aguantó el escrutinio con serenidad, sin desviar la mirada, de la misma forma que el resto de la conversación.

—Consuelo, amparo y guía —Akhsan repitió las palabras del Hermano—. No veo inconveniente en satisfacer vuestra petición, Sumo Custodio, si el motivo de vuestro viaje es el que decís —dijo al fin con lentitud.

—Estaba convencido de que el Emperador apoyaría la defensa de la Fe como siempre ha hecho —se congratuló Malekh con la enésima reverencia, pasando por alto la pregunta implícita de Akhsan.

—Sea, entonces. El Gran Khezel realizará las gestiones oportunas. En la próxima reunión del Consejo firmaremos vuestros documentos; se os avisará cuando estén preparados para que podáis recogerlos —el Príncipe de los Fieles le tendió nuevamente la mano. La entrevista había concluido.

—Que la luz de Naal Zahar ilumine el corazón del Emperador.

—Que vuestro corazón se ilumine con su luz.

Malekh se alejó hacia la salida con el mismo paso firme, seguido por los imperturbables guardias de la Shadad. El Príncipe de los Fieles le siguió con la mirada hasta que se perdió de vista.

—Es un hombre ambicioso —comentó el Gran Khezel, que había regresado junto al Emperador.

—E insolente —añadió Akhsan con el ceño fruncido—. Nunca debimos permitir que llegara a convertirse en Sumo Custodio. Pero como dijo el Profeta: laméntate sólo por aquello que puedas cambiar —suspiró—. Lo único cierto en todo lo que me ha contado es que el destino de su viaje es Teringya, Ybaïn. Últimamente parece que todos los asuntos conducen al mismo sitio —el Emperador se pellizcó el labio inferior—. Averiguad qué pretende hacer allí en realidad.

—Os informaré puntualmente, mi Príncipe.

—Una cosa más —el Emperador retuvo con la mirada al consejero, que ya se disponía a partir—. ¿Tenéis a alguien encargado de su vigilancia?

—Así es, mi Príncipe. Con discreción, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Akhsan, pensativo, mientras observaba el arco por donde había desaparecido el Sumo Custodio—. No le perdáis de vista, Ybaïn. Ese hombre esconde algo, y quiero saber qué es.